Esta respuesta marca el inicio de una nueva tensión entre las potencias mundiales.
El lunes, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, presentó planes para “cortar todo salvavidas económico” a Irán, enfocándose en una serie de actores que continúan ofreciendo apoyo financiero al país. Sin embargo, el gobierno estadounidense actuó con cautela respecto a China, que es el principal comprador del petróleo iraní.
La lista de sanciones estadounidense, que incluye a más de 60 corredores, empresas y barcos, abarca a varias pequeñas empresas de Hong Kong y del continente chino, mientras que las grandes instituciones financieras chinas no fueron incluidas, lo que algunos analistas interpretan como una hesitación de Washington por arriesgar una frágil tregua con Beijing.
Pekín, por su parte, respondió con contundencia. Lin Jian, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, aseguró que China “tomará todas las medidas necesarias para salvaguardar con firmeza sus propios derechos e intereses” durante una conferencia de prensa el martes.
Los medios estatales chinos, a su vez, fueron más allá en sus críticas. Una caricatura editorial en China News mostró a la Estatua de la Libertad como una adicta a las drogas, con agujas sobresaliendo de su brazo, describiendo las sanciones de Estados Unidos como “una adicción”.
Esta reacción confrontativa destaca un dilema para el gobierno de Trump, ya que Pekín ha desafiado durante mucho tiempo las sanciones estadounidenses y ha continuado adquiriendo petróleo iraní, al mismo tiempo que proporciona a Irán materias primas y tecnología que respaldan su economía y su ejército. A casi seis meses del inicio del conflicto con Irán, Estados Unidos parece poco dispuesto a abrir otro frente económico con una China cada vez más dispuesta a responder.
El momento es particularmente crítico, dado que se espera que el líder chino, Xi Jinping, viaje a Estados Unidos el próximo mes para mantener una reunión con Trump con el objetivo de estabilizar la relación entre ambos países.
Cuando se le preguntó el lunes por qué no se habían sancionado a los bancos chinos, Bessent respondió que la “diplomacia silenciosa” era la forma más adecuada de involucrarse. Además, prometió sancionar de todas maneras a una gran institución financiera internacional, aunque no ofreció detalles concretos. La ausencia de menciones a China por parte de Bessent se interpreta como un reconocimiento implícito de que ahora más que nunca, mantener la tregua con el país asiático puede ser más ventajoso que adoptar medidas más severas contra Irán.
“Washington ha sido extremadamente reacio a ir tras China”, comentó Daniel Tannebaum, quien fue funcionario del Departamento del Tesoro bajo el gobierno de George W. Bush, y ahora es socio de Oliver Wyman, una consultora. “No creo que eso cambie en el corto plazo, especialmente en un contexto donde China posee mayor influencia que Estados Unidos”.
Históricamente, Estados Unidos ha utilizado su posición dominante en el sistema financiero global para aislar a adversarios como Irán y Corea del Norte, amenazando con bloquear negocios en dólares a empresas y bancos que hagan tratos con entidades sancionadas. A pesar de los esfuerzos, las rondas de sanciones no han podido paralizar la economía iraní, que ha seguido con su actividad.
Recientemente, China ha mostrado su disposición para utilizar su propia influencia económica. Durante la intensa guerra comercial del año pasado, restringió el acceso a minerales esenciales y utilizó su poder en la cadena de suministro como herramienta de presión contra empresas estadounidenses.
El año pasado, China decidió suspender temporalmente los controles sobre las exportaciones de minerales de tierras raras, como parte de un acercamiento a Estados Unidos; sin embargo, este aplazamiento caducará semanas después del encuentro programado entre Xi y Trump.
La capacidad de China para resistir la presión estadounidense se ha vuelto más crítica, especialmente tras el inicio del conflicto en febrero. Desde entonces, Washington ha sancionado a más de 400 empresas, individuos y barcos vinculados a Irán, incluyendo a actores de Turquía, Emiratos Árabes Unidos y China. En este contexto, la cifra total de entidades sancionadas desde el inicio del segundo mandato de Trump supera las 1000, dejándolas en gran medida fuera del sistema dólar, según análisis de expertos.
Sin embargo, el petróleo iraní continúa llegando a China. Actualmente, grandes cantidades de crudo están a bordo de barcos y en tanques de almacenamiento, tanto en el estrecho de Malaca como en el mar de la China Meridional, y cerca de puertos chinos, según Muyu Xu, analista senior de petróleo de una consultora especializada.
Los datos indican que China ha importado aproximadamente 1,2 millones de barriles de petróleo diario de Irán en lo que va de 2026, una cifra similar a la del año pasado. Sin embargo, las mediciones se han vuelto complicadas debido a que los barcos han perfeccionado sus tácticas para evitar ser detectados.
Mientras tanto, los gigantes estatales en la industria petrolera de China han evitado la compra de petróleo iraní debido a sus vínculos con bancos occidentales. En contraste, las refinerías chinas independientes, conocidas como “teteras”, han estado adquiriendo petróleo iraní a precios bajos, transformándolo en gasolina y diésel para el mercado interno.
Estas empresas pueden ser particularmente difíciles de presionar por parte de Estados Unidos, ya que realizan pocas transacciones internacionales que podrían ser bloqueadas mediante la restricción de acceso al dólar. Además, gran parte de su comercio se efectúa en moneda china o criptomonedas.
El comercio también ha desarrollado sofisticados métodos para proteger las embarcaciones y sus cargamentos de las sanciones occidentales. Comúnmente, el petróleo iraní se transporta a las costas de Malasia, donde se transfiere entre barcos antes de llegar a los puertos chinos.
En abril, Estados Unidos sancionó a algunas refinerías teteras chinas, incluida la Refinería Petroquímica Hengli, que había adquirido miles de millones de dólares en crudo iraní a través del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, el cual tiene una considerable influencia en Irán.
Sin embargo, incluso si el Departamento del Tesoro estadounidense decide no actuar contra los grandes bancos chinos, las entidades financieras internacionales podrían disminuir sus relaciones comerciales con ellos, según lo manifestado por Han Lin, director para China de una firma de consultoría estadounidense. Los bancos temen enfrentarse a las regulaciones estadounidenses.
“Los grandes bancos internacionales adoptarán una postura mucho más conservadora en cualquier transacción” con instituciones financieras chinas, afirmó.
Históricamente, Estados Unidos ha confrontado a China por los vínculos con el petróleo iraní, siendo el gobierno de Barack Obama el primero en presionar a Beijing y otras naciones para que redujeran las compras de crudo iraní de manera gradual. En ese contexto, también se impusieron sanciones al Banco de Kunlun, una entidad financiera china por sus conexiones con Irán.
Sin embargo, el actual gobierno ha evitado sancionar directamente a las instituciones financieras clave que podrían comprometer la relación entre China y Teherán.
“En los últimos años no hemos demostrado una disposición a arriesgar nuestra posición económica” por el objetivo de distanciar a los bancos chinos de Irán, comentó Richard Nephew, un exfuncionario del gobierno de Obama que participó en la negociación del acuerdo nuclear con Irán.
Esta cautela tiene fundamentos sólidos. Nephew recordó que, tras las sanciones de 2018 contra Oleg Deripaska y la empresa rusa Rusal, el mercado del aluminio se vio seriamente afectado ante la posibilidad de perder un suministro crucial.
Las sanciones a bancos o empresas chinas de importancia crítica podrían desencadenar efectos desestabilizadores a gran escala.
“Podríamos asistir a una locura en los mercados”, advirtió Nephew. “Esto podría generar caos en empresas, compañías de seguros y bancos por igual”.
