El liderazgo de Castro sobre Cuba, que se extendió por más de cinco décadas, estuvo marcado por un estilo de gobierno caracterizado tanto por la dureza como por momentos de aparente flexibilidad. Bajo su mandato, Cuba adquirió una identidad propia, fomentando un sentido de orgullo nacional. La política de Castro logró varios avances significativos, como la reducción de la mortalidad infantil y la alfabetización, contrastando en gran medida con la realidad de un país que en 1959 enfrentaba un 30% de analfabetismo.
Fidel Castro es visto por muchos como un líder revolucionario, pero también como un dictador en un continente que ha padecido una larga historia de regímenes autoritarios. Aquellos que critican su régimen lo hacen a menudo sin la debida autorreflexión. Durante su gobierno, fue implacable con quienes se oponían a su régimen; miles de opositores políticos fueron encarcelados, y la represión se intensificó en las últimas décadas de su mandato, cuando el modelo cubano comenzó a mostrar signos de deterioro. En busca de mejores condiciones, miles de cubanos huyeron de la isla, ya fuera de manera clandestina o en las ocasionales oportunidades en que el régimen permitió la salida de ciudadanos.
La censura de prensa fue una constante en su gobierno. La información acerca de lo que ocurría en el mundo exterior llegaba a la isla casi exclusivamente a través de la agencia estatal Prensa Latina y del diario Granma, que también fungía como el órgano oficial del Partido Comunista Cubano. La censura se extendió incluso a Internet, cuyos beneficios comenzaron a estar disponibles de manera limitada solo a partir de 2009.
En 1961, Fidel proclamó a Cuba como la primera república socialista de América, tras un fallido intento de invasión respaldado por Estados Unidos que se conoce como la invasión de Bahía de Cochinos. Este acontecimiento selló la conexión entre Cuba y la Unión Soviética, incrementando la tensión entre este país y el hemisferio occidental en el marco de la Guerra Fría.
La Unión Soviética, bajo el liderazgo de Nikita Khruschev, encontró en Cuba un estratégico punto de apoyo a pocos kilómetros de Estados Unidos, un país que vigilaba a la URSS desde sus bases en Turquía y Afganistán. Estados Unidos, por su parte, no dejó de prestar atención a lo que sucedía en Cuba, y la figura de Fidel se convirtió en una preocupación constante en su agenda política.
Durante su extenso mandato, Castro y Cuba soportaron lo que se considera el bloqueo comercial, industrial y cultural más severo impuesto por Estados Unidos a cualquier país de América Latina. Este cerco fue respaldado casi sin excepciones por la mayoría de las naciones del hemisferio, las cuales durante sesenta años mantuvieron una postura de no comerciar con Cuba, convirtiéndola casi en un paria internacional. En los iniciales años del siglo XXI, muchos de esos países se asombraron con la pobreza y la crisis que afectaba a la isla, sin reconocer el contexto de aislamiento y presión económica que había enfrentado durante tanto tiempo.
Fidel Castro sobrevivió a once presidentes de Estados Unidos, todos los cuales, con diferentes grados de intensidad, procuraron su derrocamiento y apoyaron múltiples intentos de asesinato en su contra, orquestados por la CIA, la Mafia y grupos de exiliados cubanos.
A pesar de su condición de figura autoritaria, Castro logró entablar diálogos con destacados líderes mundiales que jugaron un papel crucial en la configuración del orden internacional de la posguerra. Su lista de interlocutores incluye a Jawaharlal Nehru, Gammal Nasser, Josip Broz Tito, Khruschev, Yasser Arafat, Indira Gandhi, Ahmed Ben Bella, Salvador Allende, Leonid Brezhnev, Mikhail Gorbachov, Jiang Zemin, François Mitterrand, Juan Carlos I de España y los papas Juan Pablo II y Benedicto XVI, entre otros. Además, tuvo encuentros con personalidades del ámbito cultural como Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir, Ernest Hemingway, Arthur Miller, Pablo Neruda, Jorge Amado, Julio Cortázar, Gabriel García Márquez y José Saramago.
La figura de Fidel Castro y su modelo cubano generaron una fuerte atracción para la izquierda en América Latina, que vio en sus ideas una ruta hacia el socialismo. Sin embargo, también suscitó la repulsión de las derechas, que continúan vetando su legado, incluso años después de su fallecimiento. Cualquier intento de mejora social fue considerado como un acto de subversión, desencadenando guerras y conflictos a lo largo del continente.
La conexión de Castro con Argentina fue histórica, en gran medida por la relación que mantuvo con Ernesto “Che” Guevara, quien lo acompañó en la lucha guerrillera en la Sierra Maestra y luego se desempeñó como ministro en su gobierno. A pesar de que en sus últimos años de vida Castro afirmaba que era mejor optar por las ideas que por las armas, en las primeras etapas de su lucha había justificado el uso de la violencia como medio para obtener los cambios deseados.
Cuba se convirtió en un refugio para numerosos grupos guerrilleros latinoamericanos, entre ellos a los peronistas Montoneros y a los trotskistas del Ejército Revolucionario del Pueblo (ERP), en un intento de “exportar” la revolución cubana al resto de la región. Esto ocurrió, con el apoyo pleno de la Unión Soviética, en el mismo período en que Estados Unidos fomentaba sus propias políticas y hacía del entrenamiento de represores en la Escuela de las Américas un foco central de su estrategia.
Fidel Castro fue explícito sobre su estrategia en reparo a la política estadounidense, expresando con una lógica implacable: “Ellos internacionalizaron el bloqueo, nosotros internacionalizamos la guerrilla”. Desde Estados Unidos, la respuesta tácita fue clara: “No vamos a permitir otro Castro en América”.
La educación de Castro transcurrió entre instituciones jesuitas y la educación laical, primero en el Colegio de Dolores de Santiago y luego en el Colegio de Belén, en La Habana. Desde muy joven, fue testigo de la corrupción y desigualdad que existía en su país, que en 1933 cayó bajo el dominio de Fulgencio Batista, un sargento que se convirtió en coronel y tomó el control del país con el respaldo de Estados Unidos. A los diecinueve años, en 1945, durante los primeros años de la posguerra, comenzó a estudiar Derecho en la Universidad de La Habana, decidido a luchar contra el régimen de Batista.
Su vocación política se vislumbró cuando, en 1948, fue a Colombia como delegado en la IX Conferencia Interamericana de la Federación de Estudiantes Universitarios; la visita casi le costó la vida debido a la ola de violencia desatada en Bogotá tras el asesinato del político Eliecer Gaitán. Fue rescatado por compatriotas que lo llevaron al aeropuerto para poder regresar a Cuba. Entre sus salvadores estuvo Antonio Cafiero, un joven líder estudiantil argentino que más tarde se convertiría en un destacado político.
En 1950, se graduó de Doctor en Derecho Civil y Licenciado en Derecho Diplomático, luego de haber fundado el Partido Ortodoxo en 1947. Durante este período, contrajo matrimonio con Mirta Díaz Balart, con quien tuvo un hijo, Fidel, nacido en 1949.
Cuba, en la década de 1950, funcionaba prácticamente como un satélite de Estados Unidos, que importaba casi toda su producción azucarera, bajo el dominio de once empresas norteamericanas. Estas compañías poseían el 48% de las tierras cultivables, así como el 90% de la electricidad y las redes telefónicas, y controlaban el 70% de la producción petrolera. La mafia estadounidense regía los casinos y burdeles de la isla, recibiendo dividendos de la explotación de la prostitución y el juego, lo que hizo que muchos consideraran a Cuba como el patio trasero de Estados Unidos.
El 26 de julio de 1953, cuando en Buenos Aires se conmemoraba el primer aniversario de la muerte de Eva Perón, Castro y un grupo de jóvenes guerrilleros intentaron tomar los cuarteles de Moncada y Bayamo, aunque la acción terminó en un completo fracaso, con muchos muertos y heridos entre los rebeldes. Castro fue encarcelado y, durante su juicio, se defendió a sí mismo, pronunciando su famoso alegato que culminó con la frase: “Condenadme, no importa: la Historia me absolverá”.
En su alegato, describió vívidamente la realidad social cubana, afirmando: “(…) De tanta miseria solo es posible liberarse con la muerte; a eso sí los ayuda el Estado: a morir. El noventa por ciento de los niños del campo está devorado por parásitos que se filtran desde la tierra por las uñas de los pies descalzos. (…) Crecerán raquíticos, a los treinta años no tendrán una pieza sana en la boca, habrán oído diez millones de discursos y morirán al fin, en la miseria y la decepción.”
Castro fue condenado a quince años de prisión, donde pasó tiempo junto a su hermano Raúl y otros revolucionarios. En prisión, se divorció de Mirta y fundó el Movimiento 26 de Julio. Fue amnistiado y se exilió a México, donde conoció al Che Guevara.
El 25 de noviembre de 1956, Fidel, Raúl, el Che y otros 80 revolucionarios partieron hacia Cuba en el yate Granma con la intención de comenzar una guerrilla que buscaba derrocar a Batista. Aunque su llegada fue desastrosa y muchos de los revolucionarios fueron exterminados, lograron establecer una base en la Sierra Maestra y ganarse el apoyo de la población cubana. Finalmente, el 1 de enero de 1959, Batista huyó del país y los guerrilleros entraron a La Habana. Fidel asumió entonces el cargo de primer ministro y comandante de las fuerzas armadas.
Hasta ese punto, Castro había mantenido en reserva sus inclinaciones marxistas, lo que, años después, admitió durante una entrevista con el periodista francés Ignacio Ramonet. Sin embargo, Estados Unidos mantenía fuertes sospechas sobre las verdaderas intenciones de Fidel. A la edad de 33 años, Castro fue presentado ante el mundo como un líder joven, idealista y romántico, por lo menos inicialmente.
Su llegada a Venezuela, Uruguay y Argentina en mayo de 1959 fue recibida casi con júbilo; muchos lo veían como un héroe que había derrocado a un dictador. En Cuba, sin embargo, comenzaron a llevarse a cabo juicios populares sumarios en contra de los miembros del antiguo régimen de Batista, lo que incluyó muchas ejecuciones, acciones que no generaron críticas significativas, especialmente en Argentina, donde la memoria de la Revolución Libertadora de 1956 aún pesaba en el imaginario colectivo.
En 1959, año de la llegada de Néstor Kirchner al poder, Castro fue visto como un líder que guiaba a la región hacia el socialismo; en sus primeros meses, implementó reformas educativas y sanitarias, abordando el déficit de analfabetismo y promoviendo una reforma agraria que incluyó la expropiación de vastos sectores de la economía controlados por empresas estadounidenses, entre las cuales figuraban nombres célebres como United Fruit y las compañías Texas Oil, Shell y Esso.
A raíz de sus reformas, Estados Unidos decidió reducir la cuota de importación de azúcar cubano y expandió el embargo a la venta de armas. Fidel Castro buscó el respaldo de la URSS, que le proporcionó la primera entrega de armamento militar a través de Checoslovaquia.
La ruptura de las relaciones diplomáticas con Estados Unidos fue evidente y se volvió irreversible luego de que Fidel asistiera a un evento de la ONU en Nueva York en septiembre de 1960, donde se le negó alojamiento en los principales hoteles de la ciudad. Optó por hospedarse en el Hotel Theresa, en Harlem, donde encuentro a Khruschev en un momento histórico de intercambio. La ruptura definitiva se dio en abril de 1961, tras la invasión de Bahía de Cochinos, un operativo apoyado por el recién asumido presidente John F. Kennedy.
Los servicios de inteligencia cubanos estaban al tanto de los planes de la invasión y Fidel lideró la respuesta militar, resultando en la captura de invasores y la ejecución de varios de ellos. A finales de ese mismo año, Castro declaró a Cuba como la primera república socialista de América Latina, a lo que siguió la proclamación oficial de su alineación con el marxismo-leninismo.
Como consecuencia de su postura, Cuba fue expulsada de la OEA en enero de 1962 durante una reunión de cancilleres. Fidel intensificó sus esfuerzos por exportar su modelo de revolución a otros países de América Latina, un periodo en el que los movimientos de izquierda florecieron en la región, aunque también conllevó una represalia por parte de gobiernos más autoritarios. En medio de estas tensiones, Kennedy instauró un bloqueo económico que añadió más presión sobre la isla, y Fidel, temiendo un posible ataque, solicitó y obtuvo de la URSS misiles balísticos intercontinentales, provocando la crisis de los misiles en octubre de 1962 que mantuvo al mundo al borde de una guerra nuclear.
Una de las primeras acciones de Fidel Castro fue enviar guerrilleros a Argentina, donde el Che Guevara había manifestado su deseo de llevar la guerrilla a ese país. Esta misión quedó a cargo de Jorge Masetti, fundador de una agencia de noticias cubana. La experiencia de Masetti y su Ejército Guerrillero del Pueblo (EGP) resultó en un fracaso rotundo, siendo desmantelado por la gendarmería, y sus miembros, dispersos en la selva salteña, podrían haber muerto de hambre.
Posteriormente, el intento de Guevara de iniciar una revolución en Bolivia en 1967 culminó de manera trágica: después de ser herido y capturado, fue ejecutado por el ejército boliviano bajo órdenes de la CIA.
La URSS se erigió como el principal sostén de la economía cubana durante los años setenta, y las relaciones entre Castro y varios gobiernos latinoamericanos parecieron revitalizarse brevemente. En 1971, Castro realizó una visita a Chile, cuya presidencia estaba ocupada por Salvador Allende, un afín ideológico del cubano. En 1973, el nuevo gobierno peronista de Héctor Cámpora se acercó a Cuba, intentando reanudar relaciones diplomáticas y comerciales, un esfuerzo que tuvo que ser detenido tras el golpe de Estado que derrocó a Allende.
A pesar de que Fidel prometió elecciones inmediatas en la isla, la primera elección formal se llevó a cabo en 1974, y su régimen se consolidó con la aprobación de la primera Constitución Socialista. En 1977, con la llegada al poder del demócrata Jimmy Carter en Estados Unidos, ambos países dieron un paso hacia la normalización de relaciones al establecer oficinas de intereses, que actuaron como embajadas.
Cuba apoyó al Frente Sandinista en Nicaragua después del derrocamiento de Somoza en 1979, y durante la administración de Ronald Reagan, que se apoyaba en un enfoque de contrainsurgencia en la región, Fidel mantuvo el respaldo a varios movimientos guerrilleros en El Salvador, Guatemala y Honduras, formando parte de un enfrentamiento directo entre ideologías durante la Guerra Fría.
La caída del Muro de Berlín en 1989 y el colapso de la URSS en 1991 dejaron a Cuba en una situación de desarraigo y desamparo, mientras Estados Unidos intensificaba su embargo. En medio de una profunda crisis económica durante la década de 1990, más de treinta mil cubanos se lanzaron al mar en busca de asilo en Estados Unidos, una situación desesperada para una población que pedía bienes básicos y libertad, en medio de un régimen que los caracterizaba de manera despectiva como “desvíos burgueses”.
En 1996, Fidel intentó modernizar a Cuba sin renunciar a los principios de la revolución, en un discurso que pronunció durante la conmemoración del 50 aniversario de la ONU. Sin embargo, su esfuerzo se vio frustrado por la Ley Helms-Burton impuesta por Estados Unidos, que reforzó el embargo y limitó la inversión extranjera.
Un gesto de apertura se produjo en 1998 cuando Fidel recibió al Papa Juan Pablo II en La Habana, quien instó a que Cuba se abriera al mundo. Castro a su vez pidió unidad entre cristianos y marxistas para alcanzar el socialismo.
La llegada de Hugo Chávez al poder en Venezuela permitió una reconfiguración del modelo cubano, que dependía de la importación de petróleo venezolano, reemplazando en parte el apoyo que había provisto la URSS. A partir de entonces, Fidel empezó a viajar por varios países, como Francia, Italia y España, incluso regresando a Argentina en 2003 para asistir a la asunción de Néstor Kirchner, con quien pronunció un discurso dirigido principalmente a los jóvenes.
En 2004, Fidel sufrió un accidente al caer de un estrado, lo que le causó fracturas. Esto fue el preludio de problemas de salud más serios, incluyendo una hemorragia intestinal que lo llevó a ceder el poder a su hermano Raúl en 2006, aunque permaneció como líder simbólico y crítico del sistema cubano hasta su muerte el 25 de noviembre de 2016 a la edad de noventa años.
En la actualidad, Cuba enfrenta severas crisis, con escasez de petróleo, electricidad y agua, y un colapso de la economía que repercute en la vida cotidiana de sus ciudadanos. En mayo del año en curso, el director de la CIA mantuvo encuentros con funcionarios cubanos, incluidos el ministro del Interior y otros altos cargos, en un esfuerzo por dialogar sobre la situación en la isla.
Aquellos ideales de Fidel Castro de exportar su revolución están ahora resultando en un nuevo giro irónico: Estados Unidos ha implementado un plan, ya no tan secreto, para presionar al gobierno cubano en busca de cambios económicos y políticos determinados por la Casa Blanca.
