Las cifras son preocupantes. En todo el mundo, uno de cada tres adultos y ocho de cada diez adolescentes no llegan al nivel mínimo de actividad física recomendado por la Organización Mundial de la Salud. El 90 por ciento prefiere el ascensor a las escaleras y apenas la mitad de las personas que se fijan el objetivo de hacer ejercicio consigue cumplirlo. Los datos plantean una pregunta: ¿por qué algunos disfrutan correr un ultramaratón bajo el sol abrasador del desierto, mientras que otros sienten sudor frío al imaginarse dando una vuelta a la manzana?
No es solo una cuestión de voluntad
En 1988, Nike presentó un anuncio protagonizado por Walt Stack, un sonriente hombre de 80 años que corría por el puente Golden Gate, en San Francisco, y contaba por qué lo hacía todos los días. El aviso concluía con tres palabras blancas sobre un fondo negro: Just Do It (Solo hazlo). Parece sencillo. Pero ¿la fuerza de voluntad es lo único que diferencia a quienes se ejercitan de quienes no lo hacen?
Al parecer, no todos comenzamos desde el mismo punto. Estudios con gemelos indican que cerca del 60 por ciento de nuestra capacidad de autocontrol está condicionada por la genética. Además, la disposición a moverse recibe la influencia de procesos inconscientes. La decisión de hacer ejercicio o no puede estar vinculada a predisposiciones biológicas que afectan la manera en que percibimos el esfuerzo, el placer y la incomodidad.
Los psicólogos Daniel Kahneman y Amos Tversky propusieron un modelo para explicar el choque entre las conductas automáticas y las deliberadas. Según su planteo, las decisiones se apoyan en el “sistema 1”, rápido e intuitivo —como retirar la mano del fuego—, y en el “sistema 2”, más lento y analítico, que interviene, por ejemplo, para sostener hábitos como el ejercicio. Sin embargo, las decisiones racionales del sistema 2 también están influidas por mecanismos inconscientes. De allí surge una posibilidad llamativa: acciones como levantarse del sofá podrían depender de procesos cerebrales que escapan a nuestra conciencia.
El psicólogo y escritor canadiense Steven Pinker sostiene que no somos una hoja en blanco, sino organismos producto de la evolución, preparados para responder al entorno. Elegir las escaleras mecánicas en vez de las convencionales, por ejemplo, puede responder a mecanismos ancestrales que favorecen el ahorro de energía, una ventaja en épocas de escasez.
En una sociedad orientada al placer inmediato, deslizar el dedo por una pantalla puede resultar más atractivo que ponerse las zapatillas. Exigir al cuerpo un esfuerzo que parece “innecesario” implica enfrentarse a una programación biológica primitiva. Si no hay una recompensa que lo justifique, el cerebro suele optar por la conducta que requiere menos energía. Por eso, empezar a hacer actividad física y mantenerla suele demandar más recursos cognitivos que permanecer inactivo.
Motivaciones externas para ejercitarse
En este proceso interviene la dopamina, un neurotransmisor relacionado con el placer y la tolerancia al esfuerzo. Las diferencias entre las personas en el funcionamiento del sistema dopaminérgico e incluso en la composición de la microbiota intestinal pueden influir en las ganas de ejercitarse. También importa la actividad física que realizó la madre durante el embarazo: según distintos estudios, puede anticipar los niveles de actividad física de sus hijos en la adultez. Son factores que no dependen de la voluntad individual.
De todos modos, la biología no explica por sí sola la conducta humana. La experiencia y el contexto social pueden modificar la percepción de la propia capacidad y la motivación para hacer ejercicio. Incluso gemelos idénticos, con el mismo ADN, pueden desarrollar respuestas diferentes a la actividad física debido a malas experiencias o inseguridades con su cuerpo. Esas vivencias cambian el vínculo emocional con el movimiento y pueden conducir a recorridos opuestos.
Reconocer estos condicionamientos no obliga a adoptar una postura fatalista. Comprender el peso de los factores biológicos y ambientales permite quitarle a la inactividad su carga moral. Si el esfuerzo físico no tiene el mismo costo para todas las personas, la mirada debe dirigirse menos al individuo y más a las circunstancias en las que vive.
El entorno urbano puede profundizar las desigualdades biológicas. El estudio Pasos, realizado con más de 4.000 menores en España, halló que quienes viven en barrios de menor nivel socioeconómico y con pocas condiciones para caminar pasan menos minutos jugando al aire libre y participan menos en actividades deportivas.
Las políticas actuales buscan intervenir desde las primeras etapas de la vida. Promover la actividad física durante el embarazo, fortalecer la educación física y garantizar el acceso a espacios recreativos son algunas de las estrategias destinadas a compensar desventajas biológicas o contextuales antes de que se afirmen. Las condiciones socioeconómicas, las normas, los modelos educativos y el diseño de los espacios comunes pueden funcionar como aliados de la motivación.
En Cluj-Napoca, Rumania, por ejemplo, se puede conseguir un billete de autobús a cambio de hacer 20 sentadillas. La iniciativa ya emitió más de 200.000 billetes y muestra que un esfuerzo que el cuerpo percibe como costoso puede convertirse en un juego con una recompensa inmediata.
En definitiva, la libertad debe entenderse como una construcción colectiva. Como escribió el filósofo Arthur Schopenhauer: “El hombre puede hacer lo que quiere, pero no puede querer (elegir) lo que quiere”. El verdadero ejercicio de voluntad colectiva no consiste en repetir un simplista Just do it, sino en crear entornos que alienten a las personas a moverse.
