La investigación empieza a mostrar la relevancia del microbioma oral, una comunidad formada por unas 700 especies de bacterias, además de virus, hongos y otros microorganismos. Su influencia en la salud puede ser profunda, aunque suele recibir poca atención. Cuidarla, sin embargo, es sencillo y, como sucede con el intestino, la alimentación cumple un papel central. Esto es lo que conviene saber para favorecer la salud de los dientes.
En el activo ecosistema de la boca, los microorganismos ocupan distintos nichos: cada especie tiene su hábitat preferido. Algunos viven sobre los dientes; otros, en la lengua o en los pequeños espacios entre los dientes y las encías. Hay microbios que pueden causar problemas. Streptococcus mutans, por ejemplo, habita en la superficie dental y consume azúcar. Al hacerlo, la convierte en ácidos que erosionan el esmalte protector y, con el tiempo, pueden abrir paso a las caries.
Otros microorganismos, en cambio, son beneficiosos. Bacterias como Veillonella, Actinomyces y ciertas especies de Streptococcus o Neisseria pueden instalarse en la boca e impedir que se establezcan cepas patógenas.
Otras consecuencias
Un microbioma oral saludable importa más allá de los dientes. Cuando el cepillado es poco frecuente o no se hace a fondo, pueden aparecer pequeños espacios entre las encías y los dientes. En ese ambiente con poco oxígeno, microorganismos como Porphyromonas gingivalis pueden multiplicarse. P. gingivalis causa enfermedad de las encías y también se asocia con mayores riesgos de problemas cardiovasculares, depresión, enfermedad de Alzheimer, diabetes, enfermedad inflamatoria intestinal, artritis reumatoide e incluso parto prematuro.
En los últimos años, los investigadores también han relacionado un microbioma oral deficiente con el cáncer de colon y de páncreas. En un estudio reciente, científicos de distintas regiones de Estados Unidos analizaron la saliva de los participantes y luego evaluaron su riesgo de desarrollar cáncer. El análisis encontró un riesgo más alto de cáncer de páncreas entre quienes tenían determinadas bacterias asociadas con las caries o levaduras del género Candida en su microbioma oral.
También hay indicios de que, al igual que en el intestino, es importante que conviva una variedad amplia de microorganismos. Un estudio reciente, por ejemplo, vinculó una menor diversidad de microbios en la boca con la depresión. Pero cepillarse los dientes no alcanza, por sí solo, para conservar esta comunidad: los microorganismos también se alimentan de lo que comemos, y eso influye directamente en cuáles pueden prosperar.
Qué comer y qué evitar
Conviene evitar las bebidas y los tentempiés con grandes cantidades de azúcar, que sirven de alimento a las bacterias que provocan caries. También es recomendable moderar los carbohidratos procesados, porque se descomponen con facilidad en azúcares dentro de la boca. Entre las opciones ricas en almidón que es mejor limitar están el pan blanco, las galletas saladas y dulces, los pasteles y los pretzels.
Promover las bacterias beneficiosas sirve por dos motivos. Por un lado, compiten por el alimento y el espacio con los microorganismos asociados con las caries y otras enfermedades, y reducen su cantidad. Por otro, algunas atacan directamente a las especies indeseadas. “Dentro de la familia más amplia de estos microbios amantes del azúcar, los Streptococcus, hay algunos tipos de bacterias que prácticamente no producen ácido y que, de hecho, atacan a algunos de los microbios que sí producen ácido”, explica Laura Weyrich, profesora asociada de Antropología y Bioética de la Universidad Estatal de Pensilvania, en Estados Unidos, quien estudia el microbioma oral y sus cambios a lo largo de la historia. “Son como luchadores por la libertad: tienen sus propios antibióticos que utilizan como armas. Así que, si tienes estas bacterias, estarás en una muy buena situación”, afirma Weyrich.
Una de esas bacterias beneficiosas es S. salivarius, que produce proteínas capaces de eliminar una amplia variedad de microorganismos no deseados, incluidos patógenos resistentes a los antibióticos convencionales.
Para favorecer un microbioma oral saludable, una buena medida es comer muchas verduras de hoja verde. La col rizada, las espinacas, la remolacha y los rábanos contienen nitrato, que es consumido por bacterias Neisseria de la boca. Estos microorganismos lo convierten en nitrito, que luego otras bacterias intestinales transforman en ácido nítrico. Este circula por la sangre y ayuda a bajar la presión arterial, con beneficios para la salud cardiovascular. En un ensayo, adultos mayores que tomaron jugo de remolacha rico en nitratos dos veces al día durante dos semanas registraron una disminución de la presión arterial.
Masticar ajo también puede beneficiar la salud de la boca, aunque no necesariamente mejore el aliento. El ajo contiene alicina, una sustancia química que combate las bacterias responsables de las caries y las enfermedades de las encías.
Una alimentación basada principalmente en productos vegetales también puede favorecer el microbioma oral por otra vía: los polifenoles. Las plantas producen estos compuestos, que son antioxidantes y protegen sus células y tejidos del daño. A diferencia de los animales, que pueden trasladarse cuando el entorno se vuelve demasiado caluroso, frío o soleado, las plantas no pueden hacerlo y dependen de estas sustancias para protegerse.
Mal aliento
Los polifenoles también pueden actuar contra bacterias perjudiciales. Según las investigaciones, los presentes en el té pueden inhibir los microorganismos asociados con las caries y las enfermedades de las encías, además de impedir que se agrupen y se adhieran a los dientes. “Los polifenoles inhiben una de las enzimas responsables de la adhesividad de la placa dental”, explica Christine Wu, profesora de odontología pediátrica en la Facultad de Odontología de la Universidad de Illinois en Chicago, Estados Unidos, cuya investigación estudia alimentos que podrían combatir patógenos orales. En una investigación de Wu, tomar té también pareció inhibir las bacterias vinculadas con el mal aliento que viven en la parte posterior de la lengua.
Muchas frutas contienen polifenoles, en particular las bayas de color oscuro. Por eso, pese a su contenido de azúcar y acidez, pueden ser beneficiosas para la boca. Las investigaciones de Wu mostraron que el jugo de arándano puede frenar el desarrollo de la placa dental e inhibir bacterias asociadas con las caries y las enfermedades periodontales. La miel, que también contiene abundantes polifenoles, demostró asimismo que puede prevenir la formación de placa y combatir las bacterias que causan caries.
El queso también podría aportar beneficios a las comunidades microbianas de la boca. En un pequeño estudio realizado por investigadores de Italia, nueve participantes comieron queso Grana Padano todos los días durante cinco días. Al finalizar, los científicos observaron cambios leves en las firmas genéticas de las comunidades bacterianas: disminuyó la presencia de S. mutans, que consume azúcar, y aumentó la de S. sanguinis, una bacteria más habitual en bocas sanas.
El queso también puede contrarrestar parte del daño que causa S. mutans. “El queso es fantástico porque tiene todas las propiedades beneficiosas de la leche, pero es sólido, así que al masticarlo aumenta la producción de saliva”, dice Wu. “La saliva elimina parte del exceso de azúcar presente en los dientes o en la boca y, además, como es neutra, amortigua el ácido que se produce en la boca”.
Los alimentos fermentados pueden ser útiles porque aportan bacterias beneficiosas que compiten con las perjudiciales. Una revisión reciente, por ejemplo, encontró que tomar kéfir, un producto lácteo fermentado, podría inhibir ciertos patógenos orales e impedir que produzcan su biopelícula pegajosa.
Sin embargo, Gaetano Isola, profesor asociado de Periodoncia en la Universidad de Catania, Italia, señala que no hay un único “superalimento” para la salud oral: lo decisivo es el patrón general de alimentación. “Si consumimos repetidamente azúcares refinados y carbohidratos fácilmente fermentables, favorecemos a los microorganismos que son especialmente eficientes a la hora de producir y tolerar ácidos”, afirma. Con el tiempo, explica, esto puede modificar la comunidad microbiana y generar un desequilibrio. “Por el contrario, una dieta globalmente más rica en alimentos vegetales integrales, fibra y carbohidratos complejos, y con una menor exposición frecuente a azúcares refinados, es más compatible con el mantenimiento de un ecosistema oral estable”.
Una recomendación práctica de Isola es elegir alimentos vegetales integrales, como verduras, frutas enteras, legumbres y cereales integrales, en lugar de carbohidratos refinados.
Dieta mediterránea
Un estudio reciente en el que participó Isola encontró que las personas que seguían más de cerca una dieta de estilo mediterráneo, basada en frutas, verduras, cereales integrales y grasas saludables, tendían a tener enfermedades de las encías menos graves. En cambio, quienes se ceñían menos a ese patrón alimentario tendían a presentar cuadros más severos, sobre todo si comían carne roja con frecuencia.
No se sabe con certeza por qué la carne roja podría estar relacionada con las enfermedades de las encías. Una hipótesis plantea que las proteínas pueden crear en la boca un ambiente propicio para microbios perjudiciales, como P. gingivalis.
El cepillado y el uso del hilo dental siguen siendo esenciales. El hilo dental se ha asociado con niveles más bajos de S. mutans, un patógeno dental, mientras que cepillar los dientes y la lengua reduce de forma significativa los microbios vinculados con enfermedades dentales.
Los científicos todavía no saben qué efecto tienen los enjuagues bucales de venta libre sobre el microbioma oral. La expectativa es que algún día puedan usarse para equilibrar las comunidades microbianas, en lugar de limitarse a reducir la cantidad total de bacterias. Se sabe, por otra parte, que algunos enjuagues con clorhexidina alteran el equilibrio de los microorganismos de la boca. Aun así, pueden servir a corto plazo para tratar enfermedades de las encías y ciertas afecciones orales.
Para lograr un microbioma bucal más saludable, la alimentación es una herramienta poderosa. “Es lo mismo que todo el mundo dice siempre, algo que resulta un poco aburrido: seguir una dieta equilibrada, con muchas verduras, muchas hortalizas de hoja verde, proteínas magras y limitando el consumo de azúcar, especialmente de bebidas azucaradas”, afirma Weyrich.
Una ensalada abundante o una selección de quesos acompañada de una taza de té caliente pueden ser buenas opciones. No solo benefician al organismo: también favorecen a los microorganismos beneficiosos que viven en la boca.
