Sin embargo, detrás de estas cifras impresionantes, se esconde una serie de historias que marcan su trayectoria. Hay relatos grandiosos de superación y hazañas, pero también hay pequeñas anécdotas que han moldeado su carácter y su carrera dentro de la Selección, a la que siente como propia desde su infancia en Rosario, incluso cuando las ofertas de España intentaron desviar su rumbo. Otros pudieron sucumbir ante la tentación, pero no él.
Messi ya era una promesa en la Masía cuando fue convocado por primera vez a la Selección para un amistoso contra Paraguay, además de un encuentro ante Uruguay. Su llegada al predio de Ezeiza no estuvo exenta de nerviosismo. “Llegó acompañado por su padre y su representante. El preparador físico, Gerardo Salorio, le dijo: ‘Si no te cortás el pelo, no podés jugar’. Afortunadamente, no le hizo caso, porque tenía muchas ganas de jugar para Argentina”. Estas palabras provienen de Omar Souto, exgerente de Selecciones de la AFA, quien falleció a fines de 2025.
Salorio también compartió su recuerdo sobre esta anécdota. “Entramos al predio y vimos la cancha 1; ahí estábamos entrenando. Hugo Tocalli me llamó la atención sobre una persona mayor con un adolescente. No sabía quién era, y le dije: ‘El pelo está un poquito largo, hay que cortarlo’. Hugo me miró furioso, y Jorge Messi, su padre, se rió y dijo que lo cortarían al día siguiente. Es un gran tipo, lo recuerdo con cariño”, relató el preparador que aún evoca a Messi como un hijo.
En su primer partido oficial con la Selección, Messi anotó un gol ante Paraguay. Fue a los 35 minutos del segundo tiempo cuando el jugador Pedro Joaquín Galván, casi desde la mitad de la cancha, lo asistió. Messi hizo gala de su destreza: sorteó a tres rivales y concretó el 7-0, marcando así su primer gol con la albiceleste. Galván se convirtió en su primer asistente en la Selección y, tras ese partido, continuó su carrera en diversas ligas, destacándose en el fútbol israelí. “Es imposible olvidar esa asistencia. Después, nunca más me lo encontré”, lamentó Galván, quien jugó en la liga israelí durante 11 años y sumó 128 goles.
El Mundial Sub 20 de 2005 en Holanda fue un hito significativo en la carrera de Messi, un presagio de la gloria que se avecinaba. Aunque inicialmente comenzó como suplente, el 2 de julio de ese año, frente a Nigeria, levantó el trofeo. “La noche anterior a dar la charla para la final, vi con Miguel Tojo el partido contra Brasil. Ahí noté una jugada clave. Al día siguiente, mostré la acción a los chicos y les dije que con esa actitud podríamos ganar. Messi, con una calma impresionante, me respondió: ‘Pancho, quédate tranquilo que mañana ganamos'”, recordaba Francisco Ferraro, el técnico de ese evento. Messi anotó dos goles de penal y emergió como la figura del torneo.
A lo largo de sus 22 años como futbolista profesional, ha pasado 14 cumpleaños concentrado con la selección, incluyendo el actual que celebra en Estados Unidos, conquistado por el sueño de un nuevo título mundial. Desde el Mundial Sub 20 de 2005, su presencia se ha extendido a los mundiales de 2006, 2007, 2010, 2011, 2014, 2015, 2016, 2018, 2019, 2021, 2024 y 2026. Si no fuera por el cambio de fechas de Qatar 2022, habría alcanzado 13 participaciones.
Sus compañeros y allegados destacan que Messi es un competidor nato y no le gusta perder, ya sea en un juego de cartas o en un partido oficial. Durante la culminación de su carrera internacional, además de coronarse en el Mundial de Qatar 2022, el capitán y su equipo participaron en un campeonato de truco que tradicionalmente les ha brindado momentos de camaradería. En esta ocasión, se enfrentaron en Doha, donde el dúo conformado por Rodrigo de Paul y Leandro Paredes acompañó al jugador en su búsqueda de la victoria.
Un pequeño grupo de jugadores, como Pablo Aimar, Germán Pezzella y Marcos Acuña, no participaron en el torneo por diferentes motivos, y Acuña, en particular, no tenía interés en el juego de cartas. Para llevarse el pozo de 3600 dólares, la competencia se estructuró en una serie de eliminación directa al mejor de tres partidos a 30 puntos, con reglas claras, y evitando trampas. Finalmente, los ganadores fueron Claudio Tapia, presidente de la AFA, Omar Souto y Alberto Pernas, mientras que Messi y su equipo se conformaron con el segundo puesto, obteniendo 1200 dólares.
Las cartas han sido siempre un medio para fomentar la unión entre los integrantes de la delegación. Así, Messi y su grupo se quedaron con el mayor de los premios, la ansiada tercera estrella que tanto anhelaba Argentina.
